La misión DART de la NASA, tras 10 meses de vuelo en el espacio, ha impactado en según lo previsto en el asteroide objetivo. El primer intento de la agencia de mover un asteroide al espacio ha concluido exitosamente.
Desde el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel (Maryland), el control de la misión ha anunciado la consecución del impacto a las 7:14 p.m. EDT.
“En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también trabajamos para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra”.
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DART apuntó al satélite del asteroide Dimorphos, un pequeño cuerpo de solo 160 metros de diámetro. Esta luna orbita a un asteroide de 780 metros llamado Didymos. Ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra.
El viaje de la misión confirmó que la NASA puede hacer navegar una nave espacial para colisionar intencionalmente con un asteroide para desviar, una técnica conocida como impacto cinético.
El equipo de investigación, mediante el uso de telescopios terrestres, observará a Dimorphos para confirmar que el impacto de DART alteró su órbita. Los investigadores esperan que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en, aproximadamente, un 1%, o alrededor de 10 minutos; medir con precisión cuánto se desvió el asteroide es uno de los objetivos principales de la prueba.
“La Defensa Planetaria es un esfuerzo global que afecta a todos los que viven en la Tierra”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate en la sede de la NASA en Washington. “Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para que impacte en un cuerpo pequeño en el espacio. Un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para modificar significativamente el camino que recorre un asteroide”.
El único instrumento de la nave espacial, la cámara DRACO, junto con un sofisticado sistema de guía, navegación y control, el SMART Nav, permitieron a DART identificar y distinguir entre los dos asteroides, apuntando al cuerpo más pequeño.
Estos sistemas guiaron la nave espacial en forma de caja de 570 kilogramos (en la superficie de la Tierra) a través de los últimos 90.000 kilómetros del trayecto hacia Dimorphos, chocando intencionalmente contra él a 22.530 kilómetros por hora, para reducir ligeramente la velocidad orbital del asteroide. Las imágenes finales de DRACO, obtenidas por la nave espacial segundos antes del impacto, revelaron la superficie de Dimorphos en primer plano.
Quince días antes del impacto, el CubeSat compañero de DART, el LICIACube, proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, se desplegó desde la nave espacial para capturar imágenes del impacto de DART y de la nube de materia expulsada del asteroide, consecuentemente. Junto con las imágenes de la DRACO, las imágenes del LICIACube están destinadas a proporcionar una vista de los efectos de la colisión para ayudar a los investigadores a caracterizar mejor la efectividad del impacto cinético para desviar un asteroide. Debido a que LICIACube no lleva una antena grande, las imágenes se enviarán a la Tierra una a una en las próximas semanas.
“El éxito de DART proporciona una nueva pieza significativa en la caja de herramientas que debemos tener para proteger la Tierra del impacto devastador de un asteroide”, dijo Lindley Johnson, de la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA. “Esto demuestra que ya no somos impotentes para prevenir este tipo de desastres naturales. Junto con mejoras en las capacidades para acelerar la búsqueda de la población restante de asteroides peligrosos con nuestra próxima misión de Defensa Planetaria, el NEO (Near-Earth Object), un sucesor de DART, se podrá proporcionar lo que necesitamos”.
Con el par de asteroides a 11 millones de kilómetros de la Tierra, un equipo global está utilizando docenas de telescopios estacionados en todo el planeta y en el espacio para observar el sistema de asteroides. En las próximas semanas, caracterizan la eyección producida y medirán con precisión el cambio orbital de Dimorphos para determinar la eficacia con la que DART desvió el asteroide. Los resultados ayudarán a validar y mejorar los modelos informáticos científicos fundamentales para predecir la eficacia de esta técnica como método fiable para la desviación de asteroides.
“Esta misión, primera de su tipo, requirió una preparación y precisión increíbles, y el equipo superó las expectativas en todos los aspectos”, dijo el director de APL, Ralph Semmel. “Más allá del éxito verdaderamente emocionante de la demostración de la tecnología, las capacidades basadas en DART podrían usarse algún día para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal como la conocemos”.
En unos cuatro años, el proyecto Hera, de la Agencia Espacial Europea, realizará estudios detallados tanto de Dimorphos como de Didymos, centrándose en el cráter resultante por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos.
El APL de Johns Hopkins administra la misión DART para la Planetary Defense Coordination Office de la NASA como un proyecto de la Planetary Missions Program Office de la agencia.
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