El concepto “textiles electrónicos” no es nuevo, pero desde hace algunos años, se han intentado mejorar, ya que tienen un gran problema: si se mojan, dejan de funcionar.
Ese inconveniente está por terminarse, ya que Popular Science dio cuenta de dos grupos de investigadores que han logrado crear tejidos que generan electricidad cuando los usuarios caminan o hacen ejercicio, pero funcionan mejor si están bajo la lluvia, en una alberca o con el sudor.
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La tecnología de esta nueva ropa electrónica se basa en el efecto piezoeléctrico, es decir, la generación de electricidad cuando los materiales se estiran o se comprimen. A esto se le conoce también como energía cinética, que es renovable y se espera que pronto pueda sustituir a las baterías convencionales de ion de litio, costosas y que contaminan el medio ambiente.
La primera investigación está a cargo de Anja Lund (en la foto) y Christian Müller, ambos científicos de la Universidad Tecnológica Chalmers, de Suecia, quienes desarrollaron un tejido incorporado en la correa de una bolsa de mujer que genera electricidad cuando la persona está en movimiento, y trabaja mejor cuando a la correa le cae agua de lluvia.
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“Para usos prácticos, es importante que este textil pueda resistir el mal tiempo y el lavado. Nuestros textiles se pueden usar en correas de bolsas, pero también en chamarras, calcetines e incluso en tapicerías o en estructuras grandes, ya que cuanto mayor sea el textil, más energía producirá”, dijo Lund.
Ellos usaron un material piezoeléctrico compuesto por 24 fibras, cada una tan delgada como un cabello. Cuando se mojan (incluso con el sudor), la humedad mejora el contacto eléctrico.
Además de poder recargar un celular o un reloj en un futuro, este textil podría funcionar para activar sensores; por ejemplo, en una banda colocada alrededor del pecho de una persona, en la que el material detectará los movimientos del latido del corazón, y con ello generará señales eléctricas.
La otra investigación se desarrolla en Asia y se trata de “baterías de hilo”, es decir, nanobaterías incorporadas en un hilo que puede usarse para tejer ropa inteligente.
El líder del equipo es Chunyi Zhi, un científico de materiales de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, quien produjo una batería recargable hecha de hilo que es resistente al agua y que funciona incluso si se corta en trozos pequeños.
“Se puede integrar fácilmente en ropa inteligente y mantiene su poder cuando la tela se doble, estire, sea golpeada o se se lave en una lavadora”, dijo Zhi.
Esta batería de hilo recargable está hecha con fibras de nanotubos de carbono. Una pieza de hilo está cubierta con zinc para formar un ánodo, y otra con óxido de magnesio para formar un cátodo. Se entrelazaron ambas piezas y listo: el resultado es una batería recargable e impermeable, que puede recargar un reloj o un teléfono inteligente.
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“Después de sumergir el hilo en agua durante 12 horas, la batería retuvo el 96.5% de su capacidad inicial”, aseguró el investigador.
Tanto los científicos suecos como los asiáticos esperan que muy pronto sus tecnologías puedan ser implementadas en ropa y otros artículos, para deshacerse de las baterías convencionales y usar la energía cinética para producir electricidad.
