La nave espacial New Horizons de la NASA está explorando los confines del Cinturón de Kuiper de pequeños planetas como Plutón y los KBO, antiguos planetesimales que forman los planetas exteriores.
De acuerdo con las proyecciones del ingeniero de sistemas de misión Chris Hersman, del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL). Para entonces, la nave espacial se encuentra a 125 unidades astronómicas, es decir 125 veces la distancia de la Tierra al Sol.
La nave tiene un generador de energía que emplea el calor que produce 10 kilos de plutonio que lleva a bordo y que convierte en electricidad, esto ha sido la causa de que la nave partiera en el 2006 de la Tierra y siga gozando de buena salud, a pesar de que se aleja del planeta y del sol a una velocidad de unos 500 millones de kilómetros al año.
La nave, que comenzó su segunda misión ampliada el 1 de octubre, también continúa su hibernación récord, que comenzó el 1 de junio y finaliza el 1 de marzo.
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La hibernación, que tiene lugar en el "modo de giro" de la nave espacial, ahorra combustible y desgaste del vehículo, así como presupuesto para la misión. Pero incluso en hibernación, New Horizons recoge los impactos de polvo y de partículas cargadas y de plasma las 24 horas del día para comprender mejor el entorno del Cinturón de Kuiper y de la heliosfera exterior del Sol, informa la web de la misión.
Una vez que New Horizons salga de la hibernación, el ritmo de actividad empeorará. Primero se descargan los datos científicos de la hibernación y los últimos gigabits de datos del encuentro en 2019 con el objeto Arrokoth del Cinturón de Kuiper.
A continuación, en la tercera semana de abril, la nave dejará de girar y comenzará entre 5 y 6 semanas de observaciones intensivas de ciencia planetaria, astrofísica y heliofísica con sus cámaras de a bordo.
Entre las investigaciones figuran estudios de los balances energéticos de Urano y Neptuno; observaciones de KBO distantes; estudios de la luz cósmica de fondo visible y ultravioleta; y cartografía del gas hidrógeno interestelar "local". Además, New Horizons continuará realizando mediciones de impacto de polvo, plasma y espectrómetros de partículas cargadas las 24 horas del día, tal y como hizo durante la hibernación.
Una vez finalizado este intenso periodo científico en mayo, New Horizons reanudará su modo de giro e iniciará una descarga de varios meses de estos nuevos datos, junto con más datos científicos finales de Arrokoth. A continuación, en septiembre, la nave volverá a girar para recoger más observaciones de teledetección para la ciencia planetaria, la astrofísica y la heliofísica.
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