Un avión impulsado con energía solar que emprenderá su primer viaje alrededor del mundo en 2015 realizó esta semana su vuelo inaugural, despegando del aeródromo Payerne en Suiza poco después de las 03:35 GMT, regresando dos horas después.
La aeronave emplea dos paneles solares y se trata de una versión más grande y mejorada del avión que voló a lo largo de América el año pasado con los aventureros Bertrand Piccard y André Borschberg al mando. Para este primer vuelo, el piloto de pruebas Markus Scherdel estaba en la cabina del piloto.
El avión solar subió a poco menos de 1,800 metros, y se efectuaron una serie de maniobras para probar el manejo de la aeronave. Scherdel reportó algunas vibraciones, pero en general el resultado de la misión fue muy positivo. "Los primeros resultados van de acuerdo con los cálculos y simulaciones", señaló el equipo. Otros vuelos se llevarán a cabo en los próximos meses a fin de que la máquina experimental obtenga la certificación. "Es un gran día para todo el equipo de Solar Impulse", dijo Piccard a la BBC.
"Un avión de este tipo es absolutamente único y por primera vez en la historia, tenemos un avión que está volando día y noche sin combustible, mostrando el increíble potencial de las tecnologías limpias, mismas que el mundo puede usar para reducir la dependencia de combustibles fósiles y ser más limpio para así resolver un montón de problemas de contaminación", explicó Piccard.
El avión de fibra de carbono tiene una gran envergadura de 72m y es más ancho que un Boeing 747. Sin embargo, el vehículo pesa sólo 2.3 toneladas. La parte superior de las alas están cubiertas por 17 mil células solares, que impulsan cuatro motores eléctricos sin élises a velocidades de hasta 140km. Durante el día, las células solares recargan las baterías de litio, que luego se pueden utilizar para mantener los propulsores del avión funcionando durante la noche.
La primer versión del avión solar -llamado Solar Impulse- estableció una serie de récords mundiales, incluyendo el vuelo tripulado más largo (26 horas) impulsado por energía solar; adicionalmente, fue el primer vuelo intercontinental en un avión impulsado con energía solar, con la mayor distancia recorrida en un vuelo piloteado con energía solar -a diferencia de los drones autónomos con energía solar que pueden permanecer en el aire durante semanas-. El último récord se estableció durante el viaje piloteado por Piccard y Borschberg en mayo, junio y julio del año pasado.
Por más increíbles que fueron esas hazañas, este año el Solar Impulse 2 tiene la dificultad y complejidad de completar un vuelo global, lo que incluirá el gran reto de atravesar los océanos Atlántico y Pacífico. Éste último podría tomar hasta cinco días y cinco noches en completarse. Por otro lado, solo un piloto cabe en la cabina de mando, la cual cuenta con un asiento reclinable para hacer un poco de espacio para hacer ejercicio y permitir que los pilotos Piccard y Borschberg, quienes está en los controles, puedan tomar siestas cortas.
