En octubre de 1997, la NASA lanzó al espacio la sonda Cassini, que hace unos días envió a la agencia espacial las más recientes fotografías que logró tomar, en las que se aprecian los anillos de Saturno con un nivel de detalle nunca antes visto, pues es dos veces mayor de lo que se había logrado hasta ahora.
Después de casi 20 años de haber partido de la Tierra, se tiene previsto que en septiembre de 2017 Cassini entre en la atmósfera de Saturno –al que llegó en 2004–, donde se desintegrará, y de esta manera dará por concluida su misión.
Mientras tanto, seguirá enviando espectaculares imágenes como las que puedes ver aquí, en las que se observan detalles tan pequeños de los anillos como la "paja", causada por partículas de anillo aglutinantes, las "hélices" o pequeñas lunetas incrustadas, así como algunas de las marcas que las 62 lunas del planeta han dejado en los anillos.
Las fotografías se tomaron el 18 de diciembre de 2016; algunas de ellas con una exposición bastante larga, algunas otras se procesaron para mejorarlas, y otras más se capturaron desde el lado de los anillos que recibían la luz solar, con ayuda de la cámara gran angular de la sonda. Las tomas se realizaron a una distancia aproximada de 52 mil kilómetros de los anillos.
Además de ser un espectáculo visual para los amantes de la astronomía y quienes quieren saber más sobre las maravillas del universo, constituyen una fuente importante de conocimiento para la comunidad de astrónomos, quienes ahora tienen la posibilidad de estudiar los anillos de Saturno con mayor detalle.
La misión Cassini es un proyecto realizado por la NASA, con la colaboración de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. Está equipada con dos cámaras, que son las encargadas de capturar imágenes como éstas.
