En 2012, la sonda de la NASA Voyager 1 se convirtió en el primer artefacto en llegar a los más lejanos confines del universo jamás tocados por el hombre y muy pronto podría salir del Sistema Solar. O quizás no.
La determinación de las fronteras exactas de nuestro Sistema Solar es un cálculo bastante polémico. Sin embargo, ahora sabemos la posición de la NASA sobre el tema. A pesar de que la sonda aún tiene que salir del Sistema Solar, al parecer ya entró en el espacio interestelar, una parte del universo a la que la raza humana nunca ha llegado.
¿Por qué nace la controversia? El Sol emite un campo magnético alrededor de sí mismo, que se conoce como una burbuja solar y encierra la heliosfera, una esfera magnética que es posiblemente el borde del sistema solar. Pero al igual que un país en guerra, las fronteras del sistema solar son “relativas”; dónde termina depende de a quién le preguntes. Cuando la sonda apareció fuera de la heliosfera, muchos aplaudieron la hazaña; otros simplemente dijeron que había entrado en el espacio interestelar, la zona más allá de la heliosfera. Por su parte, en un anuncio dado esta semana, la NASA se unió al debate diciendo: “el Voyager 1, fuera de toda duda, ha llegado el espacio interestelar, aunque todavía dentro de nuestro sistema solar.
La determinación de este hecho depende de ciertos datos. De vez en cuando, el Sol deja escapar una eyección de masa coronal (CME), una erupción lo suficientemente potente como para hacer vibrar las partículas alrededor de la sonda, causando a la NASA un apagón momentáneo de los datos usados para determinar la posición de la sonda. El Voyager 1 ha sido golpeado por tres CMEs desde su entrada el espacio interestelar en 2012. La primera fue demasiado pequeña para ser detectada inmediatamente. La segunda, a partir de marzo de 2013, dio a los científicos una indicación razonable de que la sonda había entrado en el espacio interestelar. La tercera, ocurrida en marzo de este año y anunciada por los científicos de la NASA esta semana, afirma rotundamente que la sonda Voyager 1 ha entrado en el espacio interestelar.
La NASA dio el anuncio de dicho acontecimiento; sin embargo, añadió el dato de que la sonda no ha salido del sistema solar, ya que todavía tiene que atravesar un halo cósmico de cometas en su borde más alejado. Los investigadores aún no conocen la longitud de dicho halo –conocido como la Nube de Oort–, sin embargo creen que llevará de 14 mil a 28 mil años.