Según inferencias de la NASA, los oscurecimientos en laderas marcianas son ocasionados por el flujo de agua líquida. Créditos: NASA.
La NASA tiene “evidencia contundente” para confirmar que, actualmente, fluye agua sobre la superficie de Marte. Las pruebas, que constan de observaciones de minerales hidratados en laderas de Marte, fue lograda mediante el espectrómetro de la nave orbital de reconocimiento MRO, lanzada por la NASA en agosto de 2005 con el objetivo de encontrar zonas potenciales de aterrizaje para futuras misiones en Marte.
Según las observaciones, difundidas esta mañana por la NASA en una conferencia de prensa que fue anunciada desde el domingo pasado, ciertas laderas marcianas se oscurecen durante las estaciones cálidas del planeta, pero se desvancecen durante las estaciones frías. Estos oscurecimientos, acota la NASA, han sido observados en distintos puntos de la superficie marciana cuando las temperaturas son menores a 23 grados centígrados, pero desaparecen cuando la temperatura del planeta desciende todavía más. Estas variaciones han sido una de las principales líneas de investigación de la NASA en torno a hipótesis sobre la existencia de agua en el planeta rojo.
El gráfico animado muestra las variaciones de color en laderas marcianas generadas en las estaciones más cálidas del planeta. Créditos: NASA.
“Encontramos sales hidratadas solo cuando las características estacionales eran más fuertes, lo que sugiere que los oscurecimientos en las laderas o el proceso que las forma es la causa de la hidratación”, comentó Lujendra Ojha, académico del Instituto de Tecnología de Atlanta, quien venía observando el fenómeno desde 2010 utilizando imágenes generadas por el telescopio HiRISE de la MRO. Según explica Ojha, las sales hidratadas disminuyen el punto de congelamiento del agua salina, un fenómeno que también es observable en la Tierra cuando la presencia de sal favorece que el hielo se derrita más rápidamente. “En ambos casos, la detección de sales hidratadas en estas laderas significa que el agua tiene un papel fundamental en la formación de los oscurecimientos”, acotó.
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John Grunsfeld, uno de los científicos a cargo del hallazgo, explicó que la evidencia divulgada esta mañana “es un avance significativo, pues parece confirmar que actualmente hay agua, posiblemente salina, fluyendo sobre la superficie de Marte”.