El Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA según sus siglas en inglés) detectó oxígeno atómico en la atmósfera de Marte por primera vez desde la última observación hace 40 años. Este descubrimiento es importante pues permitirá conocer de mejor forma la atmósfera marciana, clave para entender las posibilidades de vida en el planeta.
El observatorio SOFIA, un telescopio ambulante de 2.54 metros de diámetro montado sobre un avión Boing 747, detectó el oxígeno en las capas superiores de la atmósfera marciana, conocida como mesósfera.
Pamela Marcum, científica del proyecto SOFIA, explica que la medición de oxígeno en la atmósfera de Marte es una tarea complicada. “Medir oxígeno atómico en la atmósfera marciana es notoriamente difícil. Para observar las longitudes de onda de infrarrojo lejano necesarias para detectar oxígeno atómico los investigadores deben estar por encima de la mayor parte de la atmósfera terrestre y utilizar instrumentos sumamente sensibles, en este caso un espectómetro. SOFIA ofrece ambas capacidades.”
El análisis de la atmósfera de Marte facilitará la elaboración de teorías sobre las posibilidades de vida en el planeta rojo, donde la NASA ya encontró restos de corrientes de agua salina. La NASA prevé enviar humanos a Marte en 2030.