El nacimiento de esta red social de videos se remonta al 2005, cuando Chad Hurley, Steve Chen y Jawed Karim se conocieron cuando trabajaban en PayPal. Fue entonces cuando tuvieron la idea de crear un sitio web en el cual se pudieran subir, compartir y ver videos por internet. El objetivo inicial era crear una plataforma para subir videos con el fin de conocer personas y hacer citas, pero al ver que se subían videos de todo tipo, cambiaron la idea original.
Entre los tres montaron una oficina encima de una pizzería y el 14 de febrero del 2005 compraron el dominio “YouTube.com”. A raíz de eso fueron desarrollando el sitio web, hasta que en mayo de ese mismo año YouTube hizo su debut oficial. El acelerado crecimiento del sitio atrajo a Time Warner y Sequoia Capital, que rápidamente invirtieron en la naciente compañía.
Ese mismo año, Sequoia inyectó otros 8.5 millones de dólares extras en la compañía. En ese tiempo se subían alrededor de 65 mil videos y se registraban más de 100 millones de views por día. Poco tiempo después estaba en el puesto número 5 de los sitios web más populares del momento, superando por mucho a MySpace.
El 23 de abril del 2005 fue subido el primer video a esta red social, titulado "Yo en el zoológico". Sorprendentemente la cantidad de reproducciones que tiene no supera las obtenidas por el video Gangman Style, que registra poco más de mil millones.
Para octubre del 2006, Google anunció que compraría YouTube por la cantidad de $1,650 millones de dólares. El acuerdo de compra entre ambas compañías se produjo después de que YouTube presentó tres acuerdos con compañías de medios en un intento por escapar a la ola de amenazas y demandas por infracciones a derechos de autor.
El éxito que rodea a YouTube ha sido creado por los mismos usuarios, que han hecho de esta red social un medio para hacer válida su libertad de expresión, con la presencia de videos que van desde lo cómico, hasta sátiras que no agradan a todos los gobiernos del mundo, razón por la cual muchos países tienen bloqueado el acceso a esta plataforma, ya sea de manera parcial, total, temporal o permanente.