Sin embargo, la complejidad que supone entrar en la atmósfera de Marte, descender y aterrizar con estos sistemas ha hecho que los ingenieros de la NASA sigan buscando métodos que simplifiquen esta tarea y que reduzcan los costes. El último de esos métodos se llama SHIELD (Dispositivo Simplificado de Aterrizaje de Energía de Alto Impacto) y viene de la mano de los científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL).
¿Cómo funciona?
SHIELD está inspirado en el método que utiliza la misión de recuperación de muestras (MSR) de Marte de la NASA. El proyecto MSR consta de dos naves:
-La Sample Retrieval Lander (SRL), que descenderá a la superficie marciana, recogerá las muestras del Perseverance —guardadas en cilindros estancos para evitar cualquier contaminación— y las lanzará mediante el sistema de propulsión MAPS al espacio.
-La nave Earth Return Orbiter (ERO), que estará orbitando Marte, recogerá esas muestras y las traerá a la Tierra.
El plan es que esta nave se estrelle en algún lugar despoblado de nuestro planeta sin que corran peligro las muestras recogidas.
El estudio de este proceso llevó a los ingenieros de la NASA a preguntarse si la idea general era reversible, explica Velibor Cormarkovic, miembro del equipo SHIELD en el JPL. "Si quieres hacer aterrizar algo duro en la Tierra, ¿por qué no puedes hacerlo para Marte?", asegura el investigador.
"Y, si podemos hacer un aterrizaje duro en Marte, sabemos que SHIELD podría funcionar en planetas o lunas con atmósferas más densas".
SHIELD cuenta con una base circular con forma de pirámide que se pliega como un acordeón para absorber la energía del impacto contra el suelo. El sistema, dicen sus creadores, permite acceder a nuevos lugares donde antes era imposible de aterrizar y simplifica toda la secuencia de entrada, descenso y la toma de tierra.
"Creemos que podríamos ir a zonas más difíciles, donde no queríamos arriesgarnos a intentar colocar un róver de 1.000 millones de dólares con nuestros sistemas de aterrizaje actuales", dijo el director del proyecto SHIELD, Lou Giersch. "Tal vez podríamos incluso aterrizar varios de ellos en diferentes lugares de difícil acceso para construir una red".
Un test de choque como el de los coches
Los investigadores decidieron poner en práctica su idea de manera similar a como se hacen los test de choques de los coches. Cormarkovic —que trabajó anteriormente realizando test de choque de vehículos— y su equipo probaron un sistema de lanzamiento de arco similar al de un tirachinas que también se utiliza en la industria del automóvil.
El sistema, dicen, puede lanzar un objeto a la misma velocidad que se alcanzaría en el aterrizaje en Marte. "Las pruebas que hemos realizado para SHIELD son una especie de versión vertical de los test con arcos", explica Cormarkovic. "Pero, en lugar de una pared, la parada repentina se debe a un impacto contra el suelo".
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El sistema SHIELD puede abaratar el coste de las misiones a Marte. (JPL)
El equipo realizó sus pruebas el pasado 12 de agosto en la torre de caída de 27 metros que tiene el JPL. Colgaron el prototipo del SHIELD en una pinza e introdujeron en su interior un teléfono móvil, una radio y un acelerómetro para simular la electrónica que llevaría una nave espacial.
El aparato, dicen los investigadores, cayó contra el suelo a aproximadamente 177 kilómetros por hora. Esta velocidad, aseguran, es la que alcanza un módulo de aterrizaje al llegar a la superficie de Marte. La nave llegaría desde el espacio a unos 23.335 kilómetros por hora, pero reduciría drásticamente su velocidad debido al rozamiento con la atmósfera.