El 12 de junio será recordado por los entusiastas del deporte como el día en que inició la Copa Mundial de la FIFA 2014, pero también como el día en que el primer exoesqueleto controlado por la mente realizó su primera prueba pública.
El escenario será el estadio Arena Corinthians de San Pablo, Brasil, y ante 70 mil espectadores, una persona con parálisis caminará por la cancha para realizar un simbólico saque inicial que marcará el inicio de la justa mundialista. El evento será icónico no sólo por la trascendencia científica del hecho, sino porque el robot, que es parte de la iniciativa Walk Again Project —o Proyecto Caminar de Nuevo— de la Universidad Duke de Carolina del Norte, es la culminación de diez años de trabajo de un grupo multidisciplinario lidereado por el científico brasileño Miguel Nicolelis.
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De acuerdo con el doctor Nicolelis, el robot funciona con base en tecnología hidráulica impulsada por sensores que captan señales del cerebro, mismas que son enviadas a una computadora ubicada en la "mochila" del exoesqueleto.
"La idea básica es que grabamos señales del cerebro y esas señales son traducidas a comandos para que el robot se mueva", señaló el doctor Gordon Cheng, integrante del Walk Again Project, a la BBC. "Nuestra contribución es más en el aspecto de ingeniería, y una de las tecnologías clave que aportamos son los sensores de piel, que representan lo más novedoso en piel artificial para robots,", agregó.
Mexicanos en Brasil
La iniciativa Walk Again Project es un proyecto multidisciplinario e internacional, pues además de la participación del doctor Nicolelis y del doctor Cheng, el mexicano Emmanuel Dean trabaja en el proyecto desarrollando la "piel" del exoesqueleto, módulo denominado CellulARSkin.
Así, la "piel" del exoesqueleto permitiría al usuario diversas mediciones del ambiente que lo rodea, recobrando así parte de la sensibilidad perdida por la parálisis:
"Los módulos de esta 'piel artificial' pueden obtener mediciones del ambiente que lo rodea, por ejemplo, CellulARSkin puede medir qué tan cercano o lejano se encuentra un objeto; también puede medir temperatura, detectar contactos y medir la fuerza de éstos, y finalmente, este sensor proporciona información inercial, la cual puede ser usada para detectar vibraciones o impactos en regiones cercanas al sensor."
Con Walk Again Project, el doctor Nicolelis y su equipo buscarán "mostrar al planeta otro Brasil que pocos conocen, pues aquí también se pueden hacer grandes proyectos científicos con gran impacto humanitario, no sólo para los brasileños, sino para todo el mundo," remató.
