Los procesadores que funcionan como el cerebro ya están en camino

Imitar la estructura del cerebro era una de las técnicas originales de los investigadores al intentar crear la inteligencia artificial en los años 50 y 60. La idea –conocida como redes neuronales- finalmente cayó a pique. Pero ahora está de vuelta, mejorada y aumentada y podría cambiar la forma en que el hardware está diseñado.

Google, el gigante de búsquedas por internet, está construyendo su propio cerebro artificial usando decenas de miles de computadoras con la esperanza de mejorar cosas como el reconocimiento de voz y la búsqueda de imágenes. Se sabe que Facebook ha seguido el ejemplo (es por eso que ahora reconoce los rostros de tus amigos en las fotos), con el objetivo de resolver sus grandes problemas de datos con la ayuda de los principios de la neurociencia. Incluso hay un marco de código abierto para construir aplicaciones de software basadas en el cerebro.

Por su parte, Qualcomm está preparando una línea de chips de computadoras que imitan el cerebro, como lo explicó a profundidad el New York Times hace unos días. Con el tiempo, los chips podrían utilizarse para alimentar Siri o los asistentes digitales de Google Now, aprenderán de sus errores, ahorrarán mucha más energía, además que podrán controlar extremidades robóticas o robots de auto-conducción en automóviles y aviones, como lo ha señalado el propio director de gestión de productos de Qualcomm, Samir Kumar. 

Pero no te emociones demasiado todavía. la revista Wired informó que Qualcomm planea lanzar un prototipo de los chips en el 2015, es decir aún están lejos de llegar a la etapa comercial. "Vamos a estar buscando una pequeña selección de socios con los que nos gustaría hacer disponible nuestra arquitectura de hardware“, explicó Kumar. "Pero va a ser sólo una emulación de la arquitectura, no los propios chips".

Qualcomm nombró a estos chips “Zeroth”, en honor a la ley de la robótica llamada Zeroth de Isaac Asimov que dice: "Un robot no debe dañar a la humanidad o por inacción, permitir que la humanidad sufra daño". 

Los Zeroth se basan en una nueva arquitectura que se aparta radicalmente de las arquitecturas que han dominado la informática en los últimos decenios. En lugar de ello, imita la estructura del cerebro humano, que consiste en miles de millones de células llamadas neuronas que funcionan en conjunto. Kumar explica que aunque el cerebro humano hace su procesamiento más lentamente que las computadoras, es capaz de completar ciertos tipos de cálculos mucho más rápido y eficientemente que una computadora normal, ya que puede hacer muchos cálculos a la vez.

Incluso las supercomputadoras más grandes del mundo son capaces de usar "sólo" un millón de núcleos de procesamiento a la vez. Lo que es más, Kumar explica que las supercomputadoras de hoy deben ser programadas para dividir los problemas complejos en problemas más pequeños antes de que puedan trabajar en ellos. El cerebro humano puede hacer frente a una tarea compleja  sin pasos adicionales. El cerebro trabaja en el problema de forma casi automática.

Qualcomm llama a los chips Zeroth "unidades de procesamiento neural", o generadores de energía nuclear. Pero esta no es la única opción para la creación de redes neuronales. Google está construyendo un cerebro masivo utilizando las unidades existentes de procesamiento gráfico o GPU, chips originalmente destinados a la gama alta de los videojuegos.