En un par de artículos publicados ayer por la NASA, la agencia espacial del gobierno de los Estados Unidos reveló el descubrimiento de 715 nuevos planetas, con lo que el número total de exoplanetas conocidos hasta hoy se eleva a los 1,700. Tras este anuncio, la NASA está casi duplicando el número de planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar.
Los planetas fueron encontrados mientras orbitaban cerca de 305 estrellas, formando sistemas de múltiples planetas con construcciones muy parecidas a las nuestras. Los planetas también tienen cierto parecido al nuestro: el 95% de ellos son no más de cuatro veces más grandes que la Tierra.
Mientras que el tamaño y los sistemas de los nuevos planetas pueden ser familiares, no son necesariamente iguales a la Tierra. La NASA encontró que sólo cuatro de los planetas orbitan en el interior de las zonas habitables de su sol. Aún así, sus investigadores están entusiasmados de ver estas características similares. “Que estos nuevos planetas y sistemas solares se parecezcan un poco al nuestro, augura un gran futuro cuando tengamos el Telescopio Espacial James Webb en el espacio para saber más características de estos nuevos mundos", detalló en un comunicado John Grunsfeld, un administrador de la NASA.
Los nuevos cuerpos celestes fueron descubiertos utilizando una técnica de estadística que apuntaba a los sistemas que eran propensos a tener múltiples planetas a la vez. A partir de ahí, los investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA analizaron las estrellas con más de un planeta potencial y trabajaron a través de ellos para verificar los 715 planetas anunciados.
"Hace cuatro años, Kepler comenzó una serie de anuncios -el primero de cientos- luego de identificar miles de planetas candidatos, pero eran sólo mundos candidatos", dijo en un comunicado Jack Lissauer, uno de los líderes del equipo de investigación de Ames. "Ahora hemos desarrollado un proceso para verificar múltiples planetas candidatos a granel para encontrar planetas al por mayor, y lo hemos utilizado para dar a conocer una verdadera bonanza de nuevos mundos."
Se espera que el descubrimiento ayude al estudio de la formación de los planetas y de la configuración del sistema planetario. Mientras Grunsfeld de la NASA apunta al próximo telescopio Webb como una necesidad para un análisis más profundo, todavía veremos más de la misión Kepler. Este descubrimiento se produjo a partir de datos recogidos por el telescopio Kepler durante sus dos primeros años de actividad, de 2009 a 2011, y si bien parecía que Kepler tendría que ser jubilado en agosto, la NASA ahora desea darle una segunda vida con esperanzas de descubrir planetas incluso más nuevos.
La NASA siempre comprarte sus nuevos descubrimientos, principalmente lo que el robot Rover encuentra en marte. Lo más popular son las fotos panorámicas y otras de atardeceres o amanceres. En la siguiente fotografía se puede apreciar un atardecer en el planeta Marte.
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