Charles Bolden, administrador de la NASA, anunció ayer durante un evento en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan Washington de Virginia que otorgarán 20 millones de dólares a Lockheed Martin para diseñar una nueva serie de aviones supersónicos. La agencia espera que con estas naves, llamadas “aviones-X”, los vuelos supersónicos regresen al mercado comercial. Bolden invocó el vuelo del Bell X-1, el cual rompió la barrera del sondo en 1947.
“Ahora continuaremos ese legado supersónico de aviones-X con este premio al diseño preliminar de un jet supersónico que se enfocará en vuelos con pasajeros”, comentó Bolden. Al momento se sabe que el nuevo avión tendrá la mitad del tamaño de un avión comercial y será pilotado,aunque no se descarta la posibilidad de que sea autónomo.
El año pasado la NASA lanzó una convocatoria para recibir conceptos de aeronaves supersónicas que no generen una explosión –boom– sónica masiva. Una de las razones por las que el Concorde –un avión supersónico que voló entre 1976 y 2003– se retiró del mercado fue la contaminación de ruido, por lo que la NASA busca diseños que utilicen una tecnología conocida como QueSST: Tecnología Supersónica Silenciosa.
Los 20 millones otorgados a Lockheed Martin servirán para patrocinar el proyecto durante los próximos 17 meses. El contrato dicta que en este periodo de tiempo, la compañía desarrollará el diseño y las especificaciones de la aeronave, la cual se someterá a pruebas en túnel de viento y simulaciones por computadora. Después de este periodo se sostendrá otra competencia para saber quién recibirá otro patrocinio para construir la versión final de la aeronave. La NASA espera comenzar vuelos de prueba en 2020.
