Luego de más de 30 años en funcionamiento, el telescopio espacial Hubble no deja de descubrir nuevas maravillas del universo. Esta vez, su nuevo hallazgo es la estrella más lejana que se ha visto hasta ahora, a la que se ha decidido llamar “Eärendel”, nombre inspirado en un personaje creado por el escritor británico J. R. R. Tolkien.
“El telescopio espacial Hubble de la NASA ha establecido un nuevo punto de referencia extraordinario: detectar la luz de una estrella que existió en los primeros mil millones de años después del nacimiento del universo en el Big Bang, lo que la convierte en la estrella individual más lejana jamás vista hasta la fecha”, informó la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), a través de un comunicado.
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La NASA informó que Eärendel es una estrella cuya luz tardó 12,900 millones de años en llegar a la Tierra, tuvo una temperatura de, al menos, 20 mil grados centígrados, además de una masa equivalente a 50 veces la masa del Sol, respecto al cual, Eärendel sería mucho más brillante. Y aunque ahora esta estrella está muerta, el telescopio espacial Hubble logró detectar su luz.
De acuerdo con la información obtenida a través del telescopio, los astrofísicos de la NASA determinaron que la estrella perteneció a un periodo muy primigenio del Universo, por lo que pertenece a la primera generación de astros que existieron.
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Se piensa que Eärendel existió en los primeros mil millones de años después del Big Bang (que ocurrió hace 13,800 millones de años), cuando el cosmos sólo tenía el 7 por ciento de su edad actual. De hecho, es una estrella tan antigua, que es probable que sus materias primas sean desconocidas en la actualidad.
El importante hallazgo, que se publicó este 30 de marzo en la revista científica Nature, fue descrito por la NASA como algo histórico y sin precedentes, ya que marca un hito en la observación astronómica contemporánea.
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El astrónomo Brian Welch, de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, y autor principal del artículo, explicó que, usualmente, se pueden identificar galaxias a la distancia que se encuentra Eärendel, pero lograr identificar una estrella individual tan antigua es una verdadera proeza; además, dijo que esta estrella es observable por la posición en la que se encuentra en la onda espacio-tiempo.
Los expertos de la NASA esperan que, con el descubrimiento y estudio de Eärendel se podrán tener mayores indicios sobre cómo comenzó el Universo, además, ese trabajo podrá potenciarse con los datos que posteriormente aporte el recién lanzado telescopio espacial James Webb, también de la NASA, el cual tiene la capacidad de enviar imágenes ampliadas y de mayor calidad.
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"Estudiar a Eärendel será una ventana a una era del Universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro interesante, pero comenzamos en el segundo capítulo y ahora tenemos la oportunidad de ver cómo comenzó todo", afirma Welch.
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