El cometa Leonard (C/2021 A1) actualmente se dirige hacia el Sol y este año se podrá apreciar a simple vista durante parte de diciembre y enero, además de que en estas fechas también se podrá disfrutar de la lluvia de estrellas Gemínidas, según informaron expertos del Instituto de Astronomía de la UNAM.
Esta es una oportunidad única, literalmente, para apreciar el paso del cometa, ya que, al alcanzar su punto más cercano al Sol, será eyectado fuera del Sistema Solar. Previamente se había dicho que volvería a pasar por la Tierra dentro de unos 70 mil o 75 mil años, pero los expertos de la UNAM coinciden en que no será así… de cualquier forma, para entonces nadie de nosotros estaría aquí para volver a verlo, por lo que hay que aprovechar esta oportunidad para observarlo.
El cometa Leonard proviene de una envolvente que se encuentra muy lejos en el sistema solar, llamada Nube de Oort, cuyos objetos pueden proceder de cualquier dirección, a diferencia de los planetas, que se mueven en un mismo plano y siguen órbitas elípticas.
La investigadora del Instituto de Astronomía y divulgadora científica, Julieta Fierro, explicó que los cometas brillan conforme se acercan al Sol, porque el hielo que contienen pasa directamente de sólido a gas, por lo que forman nubes que destellan y se ven a distancias mayores; y esto es lo que origina la cauda que los caracteriza.
Leonard fue descubierto por el astrónomo Greg Leonard, con ayuda del Observatorio del Monte Lemmon, en Arizona, Estados Unidos, apenas en enero de 2021, cuando se encontraba más allá de Marte.
Ahora, el punto máximo de acercamiento a la Tierra ocurrirá cuando se ubique a 35 millones de kilómetros, el 12 de diciembre, día en que México tendrá la mejor vista del cometa; para observarlo, hay que mirar hacia el oeste, poco después del atardecer, preferentemente en una zona libre de contaminación lumínica para poder apreciarlo a simple vista, ya que en las ciudades se recomienda el uso de telescopio, por el exceso de iluminación que hay.
Posteriormente sería posible observarlo el 15 de enero, aproximadamente 30 minutos después de la puesta del Sol, pero esto no es seguro, así que lo mejor es buscarlo las primeras horas de la noche del 12 de diciembre.
El también investigador del Instituto de Astronomía, Fernando Ávila Castro, dijo que, aunque al ser descubierto se dijo que Leonard podría regresar en 70 mil o 75 mil años, los estudios y cálculos recientes revelan que ésta será la última vez que será visible desde la Tierra, pues luego de su paso por el punto más cercano del Sol, será eyectado fuera del Sistema Solar.
Además de la oportunidad de ver al cometa Leonard, este cierre de año trae la oportunidad de disfrutar la lluvia de estrellas Gemínidas, cuyo punto más alto se dará después de la medianoche, cuando se espera la presencia de entre 60 y 80 meteoros por hora. Lo ideal también es observarlas en un sitio oscuro.
Al igual que con el cometa, el mejor momento para observar la lluvia de estrellas será la noche del domingo 12 de diciembre, cuando ambos fenómenos alcanzarán su máximo esplendor.
Además de esta fecha, las Gemínidas se pueden observar entre el 4 y el 17 de diciembre, y sus mejores días serán entre el 12 y el 14 de este mes, aproximadamente a las 2:00 de la madrugada.
