Un grupo de investigadores pertenecientes a la Universidad de Durham (Reino Unido), la Universidad de la Frontera Norte (Arabia Saudita) y la Universidad del Oeste de Escocia (Reino Unido), lograron desarrollar un programa de cómputo, basado en una inteligencia artificial, que es capaz de analizar las radiografías tomadas a través de rayos X para determinar si los pacientes son positivos o no a Covid-19.
Esta investigación y su consecuente desarrollo tiene como base una serie de estudios que se realizaron al principio de la pandemia, en los que se encontró que en las radiografías de tórax de pacientes contagiados de Covid-19 aparecían algunas anomalías; por lo tanto, en ese entonces, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó usar las radiografías o tomografías computarizadas para diagnosticar la enfermedad, en los casos en que no se contara con pruebas PCR.
El programa de IA está basado en un algoritmo que se suele usar para el análisis de imágenes y que es capaz de seleccionar las características clave de las mismas, para clasificar las que tienen similitudes y diferencias.
Luego, para la configuración del sistema de la IA, cargaron una base de datos que incluía unas 3 mil radiografías de tórax, tomadas tanto en pacientes enfermos de Covid-19, como en personas sanas y otras con neumonía viral; esto con el fin de perfeccionar el algoritmo y evitar confusiones entre otras enfermedades respiratorias y la Covid-19.
Una vez que la IA estuvo lista, su funcionamiento se puso a prueba con un nuevo paquete de radiografías. Como resultado, el programa tuvo una efectividad del 98.04 por ciento al identificar cuáles radiografías pertenecían a un paciente con Covid-19 y cuáles no.
Al concluir estas pruebas, los investigadores desarrollaron una aplicación para poder usar el programa fuera del laboratorio, es decir, en un entorno hospitalario real. Y para hacerlo lo más sencillo de usar que fuera posible, lograron crear un programa que no requiere mucha memoria ni energía para ejecutarse, por lo que es posible instalarlo y ejecutarlo en computadoras portátiles o de escritorio convencionales, sin algún requisito en especial ni equipo adicional.
De esta manera, una vez que se tiene el programa de IA instalado en la computadora, sólo es necesario cargar en él las imágenes de las radiografías que se van a analizar, lo cual se puede hacer a través de USB o al descargarlas desde la web, de un correo electrónico o archivo digital del hospital, por ejemplo. Una vez que las radiografías están cargadas, el algoritmo las analiza y muestra un resultado que indica si es positivo a Covid-19 o no.
Como siguiente paso, el primer lugar en el que se pondrá a prueba el programa fuera de laboratorio, en entornos hospitalarios reales, será en Pakistán, como parte del programa SAFE-Rural-Health, con el que se busca mejorar la atención médica en las áreas rurales y remotas, a las que quizás no es tan sencillo que lleguen insumos como las pruebas PCR; pero que sí pueden contar con unidades de radiología.
Los científicos que desarrollaron el programa de detección de Covid-19 por medio de una IA que analiza radiografías, aclararon que su proyecto no busca reemplazar las pruebas PCR, sino convertirse en una opción adicional, sobre todo para casos donde las pruebas escasean o no están disponibles, o cuando se reciben pacientes con una enfermedad grave que requiere un diagnóstico inmediato, para poder iniciar el tratamiento lo antes posible, sin necesidad de esperar los resultados de laboratorio.
