Parte importante de la cultura y la gastronomía de México son los tamales. La palabra tamal proviene del náhuatl tamalli, que significa "envuelto", y es el nombre que se le da al platillo de origen indígena, preparado con masa de maíz y que va envuelto en hojas de maíz, plátano, maguey y aguacate, entre otras variedades.
Los tamales pueden ser dulces o salados y llevar o no relleno, el cual puede incluir carne, vegetales, chile, queso, frutas, salsa, etcétera. En sus orígenes, eran elaborados principalmente a base de ingredientes vegetales, como calabaza, quelites, elotes y chile. Después de la Conquista, este platillo tuvo algunos cambios y variantes, al incluir los ingredientes que provenían de Europa, como la manteca y la carne de cerdo.
Aunque el maíz, materia prima de los tamales, proviene de México, el origen de este popular platillo ha sido atribuido a varios países, como México, Perú, Argentina, Chile, Bolivia, los países de Centroamérica y otros donde el maíz es parte importante de la dieta. Sin embargo, no se tienen pruebas suficientes para atribuirlo a alguna cultura o país en particular.
Los tamales son descritos en México por fray Bernardino de Sahagún en Historia General de las cosas de Nueva España, a principios del siglo XVI: “Comían también tamales de muchas maneras; unos de ellos son blancos y a manera de pella, hechos no del todo redondos ni bien cuadrados...Otros tamales comían que son colorados”.
Los tamales eran un alimento para las grandes fiestas en la época prehispánica, también se preparaban para agradecer la fertilidad de la tierra y como ofrenda a los muertos. Para conmemorar el inicio de la temporada de siembra, los aztecas realizaban diversos rituales en honor a los dioses Tláloc, Chalchiuhtlicue y Quetzalcóatl, entre los que se incluían sacrificios y ofrendas con productos provenientes del maíz, entre ellos los tamales.
Existe evidencia de que las culturas mexicanas que llevaron el maíz a otras culturas y regiones, también llevaron consigo platillos y formas de cocinarlos, por lo que es posible que el tamal haya sido originalmente creado en la región donde el maíz es originario, es decir México y de aquí pudo ser llevado a otras culturas y regiones. Sin embargo, el intercambio cultural también pudo haber traído al tamal de otro país al nuestro.
Lo que es cierto es que nuestro país es el que tiene una mayos variedad de tamales, gracias a que cada región y estado han creado sus propias recetas, basadas en alimentos típicos y productos locales de cada zona; tanto así, que la variedad de tamales mexicanos se calcula entre 500 y 5,000 en todo el territorio nacional.
